A falta de provisões de segurança do MIT quase me matou. Mas os trabalhadores graduados não são descartáveis!

Como trabalhador graduado em Engenharia Química, trabalho no empolgante processo de projetar e sintetizar novos catalisadores de zeólita para melhorar o processamento sustentável de plástico. Vindo de um laboratório de graduação que trabalhava com zeólitos, pensei que sabia o que esperar quando comecei. No entanto, ao longo dos anos no MIT trabalhando com inúmeros riscos químicos e físicos em meu laboratório, aprendi em primeira mão como o MIT negligencia sistematicamente a saúde e a segurança dos graduados. Isso tudo veio à tona quando me vi em uma ambulância após uma exposição química, sem saber se viveria ou morreria.

Quando comecei meu projeto de doutorado em síntese de zeólita, sabia que teria que usar ácido fluorídrico (HF), pois é o único produto químico capaz de limpar resíduos de zeólita — basicamente vidro — dos revestimentos de nossos reatores de síntese. HF é notoriamente perigoso. Ele atravessa a pele e é volátil o suficiente para ser inalado. A IC procura e ataca fontes de cálcio no corpo e pode dissolver ossos, causar necrose e parar o coração. Para piorar a situação, os sintomas de uma exposição ao HF podem levar horas para aparecer, quando pode ser tarde demais para o tratamento.

No primeiro dia de minha pesquisa, fiquei chocado ao saber que o MIT se recusa a fornecer ao nosso laboratório proteções básicas para trabalhar com HF, apesar de anos de trabalhadores graduados, nosso PI e nosso excelente coordenador de saúde e segurança ambiental (EHS) fazendo tudo o que eles poderia solicitar provisões adequadas. Em vez de ter acesso a um exaustor de HF dedicado, que é uma prática padrão - inclusive em meu laboratório de graduação -, os funcionários do meu laboratório são forçados a usar todos os ácidos em um único exaustor, o que leva a superlotação perigosa, risco de derramamentos e HF desnecessário exposição. Este único capô também está localizado em um laboratório de alto tráfego, o que significa que todos os que trabalham no espaço correm risco quando alguém trabalha com HF. Nosso espaço no capô é tão apertado e as instalações tão carentes que nem mesmo temos espaço para manter a solução de resíduos perigosos de HF em um espaço ventilado. Essas condições perigosas acabaram levando ao incidente que poderia ter me deixado morto.

Um dos procedimentos semanais em meu trabalho envolve a limpeza dos forros de síntese de zeólita em um grande banho de solução de HF dentro da capela apertada acima mencionada. Em seguida, normalmente neutralizamos o ácido HF em um banho de base dentro da capela. Periodicamente, temos que esvaziar o banho de base para repor a base de hidróxido de potássio que se esgota com o tempo conforme reage com o HF.

No dia do incidente, seguindo o protocolo e acreditando que era apenas hidróxido de potássio diluído, removi o banho de base do capuz enquanto vestia o EPI padrão de laboratório - sem as camadas extras de equipamento de proteção HF. Ao despejar o banho no garrafão de resíduos, no entanto, notei a formação de nuvens de vapor. Como foi a primeira vez que esvaziei a banheira, pensei que isso poderia ser uma ocorrência normal. No entanto, quando testei o pH, descobri que era ácido, o que implica que o "banho de base" havia se tornado de fato uma grande banheira de solução de HF! Eu estava lidando com uma exposição potencialmente mortal a HF fora da capela.

Imediatamente evacuei o laboratório e liguei para o MIT EHS para obter ajuda. O EHS me ajudou a confirmar que o HF estava devidamente contido, mas não perguntou ou aconselhou sobre minha segurança. Somente depois que perguntei, o EHS me instruiu a ligar para o MIT Medical para ver se eu deveria procurar atendimento de urgência por exposição ao HF. Eu estava surpreso. Meu treinamento anterior e outros membros do meu laboratório me disseram para ir diretamente ao atendimento de urgência ou até mesmo chamar uma ambulância. Mesmo assim, segui as instruções do EHS.

No MIT Medical, ficou claro que eles não estavam preparados para me tratar e não sabiam o que fazer. Eles finalmente decidiram chamar uma ambulância quase três horas após minha exposição inicial. No hospital, fui imediatamente atendido por um médico para acompanhamento e vários exames. Infelizmente, fui informado de que qualquer sintoma de exposição ao HF teria surgido em 2 horas, bem antes de eu ser enviado para o pronto-socorro. Em outras palavras, se os sintomas tivessem começado, a resposta despreparada e atrasada do MIT poderia ter me deixado morto.