Por que pequenos reatores modulares anunciam um renascimento da energia nuclear

Se bem-sucedido, um projeto anunciado recentemente provará que pequenos reatores nucleares podem ser usados ​​em uma ampla variedade de configurações, com benefícios significativos para o meio ambiente.

O mundo moderno enfrenta um dilema: como os formuladores de políticas e as nações podem atender à crescente demanda de energia e, ao mesmo tempo, proteger o meio ambiente do aumento das emissões de gases de efeito estufa?

Doomberg – um escritor e comentarista amplamente lido sobre energia, indústria pesada, patrimônio privado, ciências exatas, criptomoeda e uma série de outras questões complexas – recentemente atraiu a atenção ao fazer uma declaração provocativa, mas verdadeira, que aborda diretamente a questão acima: “não há caminho para uma descarbonização significativa de nossa economia sem um renascimento nuclear global”.

No entanto, tal renascimento pode estar em andamento. Um recente acordo de desenvolvimento conjunto feito por duas empresas fornece algumas informações sobre a revolução silenciosa que está acontecendo no campo da energia nuclear, que a descarbonização escalável é possível e por que os formuladores de políticas devem estar mais atentos.

O Acordo Xe-100

No início de março deste ano, a X-energy, desenvolvedora líder de reatores nucleares avançados, e a Dow, multinacional de ciências químicas e de materiais, fizeram um anúncio intrigante. De acordo com o comunicado de imprensa, a Dow concordou em colocar o pequeno reator modular Xe-100 (SMR) da X-energy no local de fabricação UCC Seadrift Operations da Dow no Texas. A meta estadual do projeto é "reduzir as emissões do local de Seadrift em aproximadamente 440.000 [megatons de dióxido de carbono por ano]".

De acordo com a Dow, sua unidade de Seadrift "cobre 4.700 acres e fabrica mais de 4.000.000 libras (1.816 toneladas) de materiais por ano usados ​​em aplicações como embalagens de alimentos, calçados, isolamento de fios e cabos, membranas de células solares e embalagens para produtos farmacêuticos". Uma instalação tão grande com mais de mil funcionários requer uma quantidade significativa de energia para fornecer energia, calor de processo e vapor, idealmente enquanto produz zero emissões de carbono.

É aqui que o Xe-100 entra em cena: é um reator elétrico (MWe) de alta temperatura, refrigerado a gás, de 80 Megawatts que pode ser dimensionado em "uma usina de energia de 320 MWe de quatro unidades - com [seu] design modular , a escala pode crescer ainda mais conforme necessário."

A nova parceria da X-energy e da Dow sinaliza que a tecnologia nuclear avançada pode ser implementada para reduzir as emissões de carbono no setor industrial sem sacrificar os resultados financeiros. Afinal, é tradicionalmente difícil mitigar emissões mais altas de carbono na indústria pesada. No entanto, este projeto tem o potencial para fazer exatamente isso, já que a energia nuclear produz zero emissões durante a geração de carga básica. Se bem-sucedido, este seria o primeiro projeto entre duas empresas privadas, com alguma ajuda do governo, a desenvolver e demonstrar "o primeiro reator nuclear de próxima geração em escala de rede para uma instalação industrial na América do Norte".

Como o governo dos EUA está ajudando e se preparando para fazer mais

A Dow e a X-energy estão agora trabalhando para enviar um pedido de licença de construção à Comissão Reguladora Nuclear (NRC) dos EUA. Mas os obstáculos regulatórios continuam a ser uma teia emaranhada no caminho da implantação de reator avançado nos Estados Unidos. A inércia burocrática cria atrasos, o que força as concessionárias a continuar queimando mais gás natural, carvão e petróleo para eletricidade em Nova York e na Nova Inglaterra. O projeto Dow/X-energy provavelmente não será uma exceção para superar a lentidão do NRC; estima-se que a obtenção da licença de construção vá até 2026, com a conclusão de todo o empreendimento prevista para o final desta década.

Apesar desse impedimento, a energia nuclear está na vanguarda das opções de energia limpa disponíveis. É por esta razão que o Departamento de Energia dos EUA (DoE) não está apenas pressionando por este projeto, mas também ajudando a financiá-lo. O Xe-100 foi um dos dois projetos de reator de próxima geração selecionados pelo DoE em 2020 para receber US$ 80 milhões cada para “financiamento inicial com custo compartilhado para construir uma usina de demonstração de reator avançado que pode estar operacional dentro de sete anos”. Desde o prêmio, a X-energy concluiu a engenharia, iniciou o projeto inicial do reator e está trabalhando com o NRC, juntamente com autoridades estaduais e locais, no licenciamento e desenvolvimento de uma instalação de fabricação de combustível em Oak Ridge, Tennessee. Da mesma forma, o DoE nomeou a Dow como subpremiada no recente acordo entre as duas empresas, que "prevê até [US$ 50] milhões em obras de engenharia, metade financiada pelo [programa DoE] e metade pela Dow".